Bilgisayar virüsleriyle solucanlar arasındaki önemli bir ayrım, virüslerin çalışması, zarara neden olması ve diğer yürütülebilir dosyalara veya belgelere bulaşması için aktif bir ana program ya da halihazırda virüs bulaşmış ve aktif bir işletim sistemi gerekirken solucanların kendisini kopyalayabilen ve insan yardımı olmadan bilgisayar virüsleri yoluyla çoğalabilen bağımsız kötü amaçlı programlar olmasıdır.
Virüsler genellikle bir yürütülebilir dosyaya veya Word belgesine eklenir. Bunlar genellikle P2P dosya paylaşımı, virüslü web siteleri ve e-posta eklerinin indirilmesi yoluyla yayılır. Bir virüs, sisteminize girdikten sonra virüslü ana dosya veya program etkinleştirilene kadar hareketsiz kalır. Etkinleştirme sayesinde virüs çalışır ve sisteminizde çoğalır.
Solucanların çalışması, kendini kopyalaması ve çoğalması içinse ana program gerekmez. Bir solucan genellikle ağ bağlantısı veya indirilen bir dosya yoluyla sisteminize girdikten sonra ağ veya internet bağlantısı üzerinden kendisinin birden fazla kopyasını yapıp yayılarak ağdaki yeterince korunmayan tüm bilgisayarları ve sunucuları etkiler. Ağ solucanının birbirini izleyen her bir kopyası da kendi kendine çoğalabildiği için virüsler internet ve bilgisayar ağları yoluyla hızla yayılabilir.
